Fonte: Stuff

Um dos maiores produtores de frutas e vegetais do país, a New Zealand Gourmet, espera ter encontrado uma solução alternativa depois que a escassez nacional de suprimentos comerciais de dióxido de carbono reduziu a produção de tomates em sua unidade de 12 hectares perto de Taupo em cerca de 20%. E é uma solução que pode ajudar uma start-up tecnológica no seu caminho para o sucesso das exportações.

A NZ Gourmet é o mais recente grande produtor de alimentos a relatar as consequências da escassez de dióxido de carbono, que também ameaça interferir na produção de cervejas artesanais e de frango embalado em supermercados. Suas instalações em Mōkai, ao norte de Taupō, são incomuns porque usam energia geotérmica em vez de caldeiras a carvão ou gás para aquecer suas estufas e produzir tomates e pimentões de forma sustentável durante o inverno.

Mas o diretor de produção, Roelf Schreuder, disse que a desvantagem do uso de energia geotérmica neutra em carbono para aquecimento é que a empresa precisava obter cerca de 30 toneladas de dióxido de carbono (CO2) por semana para otimizar as condições de cultivo nas instalações.A NZ Gourmet não conseguiu comprar nenhum CO2 desde que a refinaria de petróleo de Marsden Point fechou no final de março, disse Schreuder.“Isso está resultando em menos tomates no mercado durante o inverno, numa época em que já são cultivados menos tomates devido aos altos custos de energia.”

A refinaria de Marsden produziu dióxido de carbono como subproduto do seu processo de refinação e o impacto do seu encerramento foi exacerbado por problemas de produção no campo de gás Kapuni da Todd Energy, em Taranaki, que é agora a única fonte doméstica de CO2 líquido e de qualidade alimentar.  A NZ Gourmet está apostando em uma nova tecnologia desenvolvida pela Hot Lime Labs, spin-off da Callaghan Innovation, para colocar suas vinhas de volta à produção total. A Hot Lime Labs desenvolveu gaseificadores que queimam resíduos de madeira à noite, quando o calor é mais necessário nas estufas, mas que são otimizados para produzir CO2, em vez de calor, a partir da combustão.

Esse CO2 é então armazenado em “pelotas de calcário patenteadas” para liberação posterior durante o dia, quando ajuda a promover o crescimento das plantas por meio da fotossíntese. A NZ Gourmet testou o sistema Hot Lime Labs em suas instalações em Mokai no ano passado e espera suas primeiras unidades comerciais ainda este ano. O diretor de crescimento da Hot Lime Labs, Tijs Robinson, disse que outros produtores que dependiam do gás para aquecimento e CO2 tiveram um incentivo para mudar para uma fonte de calor renovável e um fornecimento separado de CO2 devido ao aumento do custo do gás natural. Robinson esperava que o seu trabalho com a NZ Gourmet também fosse um passo no caminho para o desenvolvimento de um mercado de exportação para os seus gaseificadores no enorme mercado holandês, onde tem procurado parceiros de distribuição e serviços.

“A Nova Zelândia tem cerca de 500 a 700 hectares de estufas de alta tecnologia; a Holanda tem de 10.000 ha a 15.000 ha. ”Os produtores na Europa enfrentaram uma necessidade urgente de reduzir a sua dependência do gás natural para produzir calor e CO2 na sequência da invasão da Ucrânia pela Rússia, disse Robinson. “Nosso presidente-executivo esteve na Europa e conversou com pessoas que esperam ou já viram os preços do gás triplicarem.” As empresas de horticultura tendem a tentar manter os níveis de dióxido de carbono nas suas estufas entre 800 e 900 partes por milhão, o que é cerca do dobro do nível atmosférico atual de 420 ppm, uma vez que isso aumentou o crescimento das plantas em cerca de um quarto, disse Robinson.

Mas sem uma fonte separada de CO2, a mudança dos combustíveis fósseis para outras fontes de calor os deixaria em falta. Robinson disse que o Hot Lime Labs considera seu método sustentável, pois “libera” dióxido de carbono de resíduos de madeira, onde é comumente considerado como estando em um estágio do ciclo natural do carbono atmosférico. A Ministra da Energia, Megan Woods, disse que “impactos potenciais” na cadeia de abastecimento de CO2 foram analisados ​​num documento do Gabinete no ano passado, quando os ministros estavam a considerar o encerramento da refinaria de Marsden Point. Mas ela disse que manter o fornecimento de CO2 como subproduto do processo de refinação não foi razão suficiente para intervir no encerramento.