Fonte: Innovationorigins

Um drone autónomo como olhos numa estufa – um drone que mede a forma como as colheitas estão a crescer. Da germinação das sementes ao desenvolvimento das folhas e da fase de floração ao diâmetro da planta no vaso. É isso que a start-up Corvus Drones, da cidade holandesa de Ede, desenvolve e fabrica. “Nosso sonho é que nosso drone voe em todas as estufas de horticultura do mundo para monitorar o crescimento e a saúde das plantas”, diz Frans-Peter Dechering, cofundador da Corvus Drones. A empresa participou do evento finlandês Slush no mês passado.

Normalmente, são necessárias pessoas para ver como as colheitas estão a crescer. “Mas é impossível monitorar diariamente todas as colheitas”, ressalta Dechering. “Os produtores precisam encontrar maneiras de reduzir os riscos para as colheitas e para a força de trabalho necessária. Essas são exatamente as coisas sobre as quais fornecemos informações com nosso drone.”

Cultivo de tomate

Produtores e especialistas em culturas de empresas hortícolas estão se inscrevendo nos serviços de drones da Corvus Drones. O agricultor define a rota do voo em uma aplicação web, vincula uma tarefa a ela, coloca o drone na estação de acoplamento da estufa e pressiona start. O drone então sobrevoa ou entre as plantações, tira fotos e o software traduz as imagens em informações úteis. “A navegação com drones é feita inteiramente à vista”, ressalta Dechering. “Devido à construção em aço da estufa, os sinais de GPS são demasiado fracos e inutilizáveis. É por isso que o drone tem câmeras que podem olhar ao redor para que ele possa se orientar na estufa.”

Rota de voo

Os drones da Corvus Drones prevêem as colheitas com precisão. Dechering: “Eles veem com três ou quatro semanas de antecedência quanto rendimento um produtor provavelmente terá. Estamos no processo de desenvolvimento do aplicativo agora. Nosso objetivo é apresentar nosso serviço ao mercado em 2024.”

A start-up também trabalha com criadores do mundo das plantas ornamentais. “Empresas globais que estão desenvolvendo novas variedades de plantas. A produção de sementes exige muita mão-de-obra. Os funcionários contam as flores para poder prever quanta semente um produtor terá em algumas semanas e quantas pessoas precisarão empregar para fazer isso.”

Produtores e especialistas em culturas de empresas hortícolas estão se inscrevendo nos serviços de drones da Corvus Drones. O agricultor define a rota do voo em uma aplicação web, vincula uma tarefa a ela, coloca o drone na estação de acoplamento da estufa e pressiona start. O drone então sobrevoa ou entre as plantações, tira fotos e o software traduz as imagens em informações úteis. “A navegação com drones é feita inteiramente à vista”, ressalta Dechering. “Devido à construção em aço da estufa, os sinais de GPS são demasiado fracos e inutilizáveis. É por isso que o drone tem câmeras que podem olhar ao redor para que ele possa se orientar na estufa.”

Internacional

A Corvus Drones continua sendo a proprietária dos drones. Se um drone quebrar, o produtor o envia de volta. “Nós consertamos. Mas o mais importante é que recuperamos todos os drones. Reutilizamos, reformamos, reciclamos e reciclamos tanto quanto possível.”

Em março, a Corvus Drones vendeu seu primeiro drone. A empresa já conta com quase 20 clientes. “Deliberadamente um grupo seleto, porque você sempre tem problemas iniciais em um estágio tão inicial. Queremos retirá-los antes de nos aventurarmos por todo o mundo.” Neste momento os seus clientes estão na Holanda, Bélgica, América, Alemanha, França e Inglaterra.

Este ano, Corvus Drones ganhou o Desafio da Casa Verde realizada pela Delft University of Technology (TU Delft). “O objetivo era contar a quantidade de tomates, identificar a cor e detectar doenças. O prêmio foi um reconhecimento do fato de que nosso drone autônomo funciona.” Nesta competição, a start-up venceu 10 seleções internacionais.

Pense maior

Para Dechering, o evento inicial do Slush era um território desconhecido. A start-up foi convidada pela Wageningen University & Research (WUR). O sócio Gerhold ten Voorde iniciou a empresa em 2019. Ele também participou do programa acelerador WUR Start-Life. A Dechering ingressou em 2020. Uma combinação perfeita, segundo Dechering. “Gerhold como um jovem técnico e eu como um empresário experiente. Eu cuido de tudo relacionado a clientes e dinheiro. Gerhold se concentra na tecnologia.”

Dechering e Ten Voorde reúnem ao seu redor pessoas que ousam desafiá-los. Como profissionais de Vida inicial e um luminar da horticultura. “São eles que nos mostram que somos modestos demais. Eles estão constantemente nos desafiando a pensar maior.”

Corvus Drones completou recentemente uma rodada de sementes. “Nossa confiança está crescendo, estamos elevando a fasquia cada vez mais”, afirma. A empresa está crescendo mais rápido do que o previsto. “Queremos crescer para 25 a 30 pessoas e já temos cerca de 15 colaboradores”, observa.

Barra de sabão

A frequência do Slush significou uma oportunidade para a start-up procurar novas formas de financiamento e estabelecer contacto com novos investidores. Mais do que tudo, o evento foi bom para passar um tempo com seu associado, comenta Dechering após a visita. A Corvus Drones fez parte da delegação holandesa 4TU. “Tivemos ótimos insights sobre a importância de um bom ambiente e abordagem nacional para startups. Infelizmente, o matchmaking com os investidores foi um pouco decepcionante.”

Dechering gosta muito de seu trabalho e das pessoas com quem trabalha. “Temos uma equipe super legal. Mais da metade do nosso pessoal também fabrica drones nas horas vagas. Também temos uma competição de futebol de mesa. Uma boa história é que um dos nossos engenheiros de produto foi para França para trabalhar numa implementação. Ele insistiu em voltar às cinco da tarde de sexta-feira para ainda poder jogar na competição de futebol.”

O principal desafio de Dechering é “vender o drone como se você estivesse vendendo uma barra de sabão”. “Não estamos vendendo tecnologia, mas um serviço. Tudo o que um cliente precisa fazer, por assim dizer, é apenas fazer login e pressionar o botão Iniciar. Queremos tornar isso o mais simples possível.”