Fonte: Smithsosian Magazine

Cultivar alimentos em ambientes urbanos pode ter implicações importantes para a sustentabilidade – se pudermos produzir colheitas que prosperem em espaços apertados

O tomate é um vegetal versátil (ou fruta, botanicamente falando), e os cientistas há muito tempo trabalham para melhorar seu valor nutricional e sabor. Agora, uma equipe de pesquisadores criou uma safra de tomate cereja que foi geneticamente editada para crescer em um cacho semelhante a uma uva, feito sob medida para ambientes urbanos confinados. Como Jennifer Leman escreve em Popular Mechanics, os tomates não são uma cultura particularmente fácil de cultivar – até porque ocupam uma boa quantidade de espaço com suas longas vinhas. Hoje, a terra arável é um prêmio. Devido às mudanças climáticas, um quarto da terra ocupada pelo homem está degradado e mais de 500 milhões de pessoas vivem em áreas afetadas pela erosão do solo. Uma maneira de aliviar esse problema, segundo os autores de um novo estudo da Nature Biotechnology, é “cultivar mais alimentos em ambientes urbanos”. Mas, até o momento, os benefícios da agricultura urbana têm sido limitados pelo pequeno número de culturas que podem prosperar em condições restritas.

Na esperança de produzir um tomateiro mais compacto, os pesquisadores ajustaram três genes que influenciam os padrões de crescimento dos tomates cereja. Os dois primeiros, conhecidos como genes SELF PRUNING e SP5G, fizeram com que o tomateiro parasse de crescer mais cedo e produzisse flores e frutos mais cedo. Mas alterar apenas esses dois genes reduziu o rendimento dos tomates e sacrificou seu sabor. “Quando você brinca com a maturação da planta, está brincando com todo o sistema”, explica o coautor do estudo Zach Lippman, biólogo vegetal do Cold Spring Harbor Laboratory no estado de Nova York, “e esse sistema inclui os açúcares, onde são feitos – quais são as folhas – e como são distribuídos, quais são os frutos. Um grande avanço ocorreu quando Lippman e seus colegas identificaram um terceiro gene, SIER, que controla o comprimento dos caules das plantas. De acordo com Kat Eschner, da Popular Science, a equipe usou a ferramenta de edição de genes CRISPR para “desligar” todos os três genes – o que, por sua vez, levou a hastes curtas e um buquê compacto de tomates cereja.

“Eles têm uma forma e um tamanho muito pequenos, [e] têm um gosto bom”, diz Lippman, embora observe que o apelo do sabor dos tomates “tudo depende da preferência pessoal”.Os tomates não estavam apenas bem agrupados; também amadureceram rapidamente, produzindo frutas prontas para colheita em menos de 40 dias. Essa produtividade é outro benefício para a agricultura urbana, que pode operar o ano todo em condições de clima controlado. “Mais colheitas por ano resultam em mais alimentos, mesmo que o espaço utilizado seja muito pequeno”, aponta o Laboratório Cold Spring Harbor. As fazendas urbanas, embora com suas desvantagens, têm sido elogiadas por seus benefícios ambientais, como a redução das distâncias de transporte – e o consumo de combustível fóssil associado – e o escoamento de águas pluviais.

Uma análise recente descobriu que a agricultura urbana tem o potencial de gerar 10% da produção global de legumes, verduras, raízes e tubérculos se for totalmente implementada em cidades ao redor do mundo. Lippman diz a Eschner que os tomates pareciam um bom ponto de partida para os experimentos de sua equipe, porque as plantas costumam ser cultivadas em climas quentes e enviadas para os Estados Unidos. A redução da distância de transporte pode ter um impacto ambiental importante. Os tomates também combinam bem, em termos de sabor, com folhas verdes, que são as únicas plantas cultivadas atualmente em fazendas verticais – culturas que são cultivadas em prateleiras empilhadas para maximizar o espaço disponível. As fazendas urbanas não são as únicas instituições que se beneficiam da nova pesquisa. Descobrir como cultivar com sucesso em áreas apertadas é importante para futuras missões a Marte, onde os astronautas provavelmente terão que cultivar sua própria comida durante longas estadias no planeta vermelho. “Posso dizer que os cientistas da NASA demonstraram algum interesse em nossos novos tomates”, diz Lippman.O ajuste genético dos pesquisadores se concentrou nos tomates, mas eles dizem que estratégias semelhantes podem ser usadas em outras plantas. Talvez, no futuro, também comamos kiwis e pepinos que crescem em pequenos cachos.