Fonte: University of Gronigen

Como quase todas as outras criaturas vivas, uma planta faz tudo o que pode para permanecer viva pelo maior tempo possível. Na luta pela sobrevivência, as plantas possuem inúmeras táticas para afastar os inimigos. Algumas plantas produzem frutos amargos, enquanto outras secretam óleos fedorentos, tudo para manter afastados os insetos famintos, por exemplo. O tomate selvagem tem outra arma secreta: minúsculos pelos no caule que funcionam como armadilha de cola para moscas e insetos que desejam se alimentar das folhas nutritivas. Esta arma é um tipo de pesticida natural que provou ser a fonte de inspiração para Abinaya Arunachalam, estudante de doutoramento na Universidade de Groningen.

Arunachalam estuda o refinado mecanismo de defesa do tomate silvestre com o objetivo de produzir uma cola repelente de insetos. Ela faz parte da equipe de pesquisa de Marleen Kamperman, que realiza muitas pesquisas inspiradas na natureza. O objetivo da pesquisa de Arunachalam é desenvolver uma alternativa aos agrotóxicos que possa ser utilizada na floricultura e na produção de alimentos.

Feijão de supermercado

O facto de os pesticidas serem muito nocivos era algo em que Arunachalam realmente não tinha pensado antes de iniciar o seu programa de doutoramento. Ela só percebeu isso quando, durante um experimento para testar sua alternativa aos pesticidas, todos os insetos que ela usava morreram repentinamente. “Ficou perfeitamente claro para mim que eu não deveria apenas lavar os grãos do supermercado, mas também esfregá-los muito bem porque continham pesticidas”, diz Arunachalam. ‘Um dia, esqueci de fazer isso’. Dei feijão aos insetos e todos morreram em poucas horas. Naquele momento também percebi que nunca lavava o feijão assim em casa. Agora eu sempre lavo minha comida muito bem.

Então, essa foi uma motivação adicional para desenvolver uma alternativa segura aos pesticidas. E qual a melhor forma de fazer um agente que seja seguro para a natureza do que usar a natureza como fonte de inspiração? Arunachalam encontrou essa inspiração nos tomates selvagens. Essas plantas têm minúsculos pelos nos caules e nas folhas, os tricomas, que fazem os insetos grudar na planta. “Os tomates têm um mecanismo muito interessante”, explica Arunachalam. “Eles têm uma estrutura particular nos tricomas e quando um inseto caminha sobre eles, essa estrutura se quebra. Quando isso acontece, vários componentes se juntam e a estrutura fica pegajosa e, posteriormente, endurece.’

A cola para insetos que Arunachalam desenvolveu baseia-se nesta estrutura na parte externa dos tricomas. Seu spray de cola deve capturar insetos nocivos e deve ser fácil de enxaguar as plantas, para que também seja seguro para uso em culturas alimentares. O objetivo inicial é tornar a cola adequada para crisântemos, planta ornamental, e depois para aplicação na produção de alimentos.

Uma máquina para medir a viscosidade

Arunachalam passa quase todos os dias trancada em seu pequeno laboratório de apenas cinco metros quadrados para testar se a cola já está funcionando bem. ‘É aqui que você me encontrará o dia todo’, indica Arunachalam. Ela tem um aparelho que toca a cola com uma pontinha de metal e depois se afasta para medir a distância que a cola se solta. Esta ponta de metal representa uma perna de inseto que pisa na camada pegajosa da planta. Embora a ponta seja bastante grande no momento, Arunachalam está trabalhando para torná-la mais parecida com uma perna de inseto genuína.

Ela projetou o dispositivo especialmente para este estudo, em conjunto com a Wageningen University & Research. Testar plantas e insetos reais e testar a segurança ocorre em outras universidades em todo o país. Em Groningen, Arunachalam concentra-se no aspecto bioquímico.

A natureza como fonte de inspiração

Marleen Kamperman e sua equipe de pesquisa são conhecidas por se inspirarem na natureza. Para Arunachalam, com formação em engenharia química, esta parecia a oportunidade de fazer o que sempre quis: trabalhar com plantas e animais. É um estudo interdisciplinar, o que significa que Kamperman está muito aberto a pessoas de diferentes origens. No final das contas, provou ser uma boa combinação e foi assim que Arunachalam acabou no laboratório de Kamperman.

Ao longo de milhões de anos de evolução, a natureza encontrou soluções para uma ampla gama de desafios que são uma fonte inesgotável de inspiração. Arunachalam não era exatamente uma pessoa que gosta de plantas; pelo contrário, ela diz que as suas plantas nunca sobrevivem por muito tempo. Ela claramente não tem dedos verdes, mas agora reconhece que as plantas são intrigantes. ‘Comecei a ler muito por causa deste projeto e, para ser sincero, a natureza é extremamente fascinante! No entanto, não é fácil imitar elementos dele. A natureza tem todos os tipos de processos complicados, que eu subestimei”, diz Arunachalam.

O produto final

Mas quanto tempo até que seu spray de cola esteja disponível no mercado? “Para ser honesto, penso que isso pode demorar mais alguns anos”, responde Arunachalam. «Especialmente quando se trata de aplicação em culturas alimentares, devido ao procedimento de aprovação exigido, por exemplo, pela American Food and Drug Administration. O processo será mais rápido para comercialização do spray para floricultura. A empresa para a qual trabalhamos em primeiro lugar já está bastante entusiasmada e está até a realizar testes de campo.’