Fonte: Fortune

Nos EUA, os alimentos editados pelo CRISPR que não contêm material genético estranho são regulamentados da mesma forma que os cultivares gerados pela hibridização tradicional. Isto significa que os consumidores podem não saber quais os alimentos que foram modificados, a menos que a empresa alimentar decida informá-los.

Os pequenos tomates nas prateleiras dos supermercados no Japão podem parecer frutas normais, mas na verdade são pioneiros genéticos. No final de 2021, a empresa japonesa Sanatech Seed começou a vender tomates especiais que foram geneticamente modificados para produzir altos níveis de ácido gama-aminobutírico (GABA), um composto encontrado naturalmente no cérebro. O GABA tem sido associado à redução do estresse e é apresentado como um tratamento para hipertensão e insônia. Em vez de tomar GABA como suplemento, os clientes podem simplesmente incorporá-lo em suas saladas. A Sanatech usou uma tecnologia revolucionária de edição genética chamada CRISPR para modificar o genoma de um tomate e reduzir a produção de enzimas que decompõem naturalmente o GABA. Agora com uma década de existência, o CRISPR é amplamente reconhecido como um dos avanços tecnológicos mais importantes da história da humanidade. Isso torna a edição de material genético muito mais simples e acessível.

Os tomates fazem parte de um ataque iminente de alimentos modificados pelo CRISPR que chegam aos mercados. A couve que não tem o sabor amargo, o gado e o arroz resistentes à seca e as bananas que resistem melhor aos vírus estão todos a dirigir-se para os campos e prateleiras a um ritmo vertiginoso por causa do CRISPR. A tecnologia está a avançar rapidamente, por vezes ultrapassando os esforços regulamentares. Muitas nações estão a estabelecer processos de aprovação acelerados para produtos CRISPR porque a técnica permite aos investigadores ir do laboratório ao campo e à prateleira muitas vezes mais rápido do que os métodos anteriores de modificação genética. A forma de rotular e descrever os produtos CRISPR também é controversa. Frequentemente, eles não envolvem a introdução de material genético de outros organismos, mas sim a replicação ou troca de genes existentes. No entanto, a velocidade e o poder das modificações deixaram alguns cientistas preocupados com o facto de o CRISPR poder ter o potencial de ser uma caixa de Pandora de consequências não intencionais libertadas nos campos, precisamente quando o mundo não consegue resistir aos choques no sistema alimentar. A CRISPR veio para ficar – mas estamos prontos para gerir os riscos?

Abreviação de Clustered Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats, CRISPR reaproveita um antigo mecanismo de defesa bacteriana para simplificar a edição de DNA e RNA. O CRISPR permite que os pesquisadores editem genes da mesma forma que os escritores cortam e colam palavras em um computador. Isto é uma simplificação excessiva, uma vez que o CRISPR requer conhecimento de genética, bem como de infra-estrutura laboratorial – mas o CRISPR é significativamente mais rápido, mais barato e mais flexível do que os tipos anteriores de modificações genéticas. Os defensores do CRISPR afirmam que a edição de genes sem a inserção de DNA estranho torna-o menos arriscado do que as formas mais antigas de engenharia genética que envolviam a transferência de DNA de uma espécie para outra. Assim, dizem eles, o CRISPR funciona exatamente como os métodos tradicionais de agricultura de hibridização cruzada. A principal diferença é que os métodos CRISPR podem realizar em um ano ou menos o que antes exigia uma década ou mais, e a um custo menor. Esse cronograma poderia facilmente acelerar à medida que as ferramentas para pesquisa biológica se combinassem com o aprendizado de máquina. As culturas CRISPR apresentam ao mundo oportunidades sem precedentes e riscos genuínos. Por um lado, o CRISPR pode redefinir o equilíbrio de poder na biotecnologia agrícola. É relativamente barato e relativamente fácil de aprender. Os tipos de modificações possíveis no CRISPR podem permitir que os países e regiões assumam maior controlo sobre o seu futuro alimentar, modificando colheitas e animais especificamente para tentar satisfazer as condições ou gostos regionais e nacionais, em vez de pagar taxas exorbitantes às preocupações globais do agronegócio por sementes e um mercado constante. fluxo de pesticidas.

Um país como a Índia, por exemplo, poderá ser capaz de utilizar o CRISPR para recuperar a propriedade do seu destino alimentar, produzindo e patenteando novas variedades indígenas que possam apoiar as necessidades dos seus agricultores. Lá, culturas modificadas por CRISPR produzidas localmente já estão em desenvolvimento para duas culturas populares, tomate e mostarda. Com grande parte do conhecimento do CRISPR sendo público, os cientistas têm muito mais liberdade para pesquisar novos cultivares do que para pesquisar a segurança das culturas geneticamente modificadas existentes. E isso poderia aliviar o “aprisionamento” de sementes e pesticidas que deixou agricultores de todo o mundo vulneráveis ​​ao oligopólio de gigantes globais da tecnologia agrícola, como a Monsanto (agora Bayer) e a Syngenta, que possuem patentes sobre uma percentagem significativa de cultivares comuns utilizadas para culturas.

Por outro lado, como explicamos em O motorista do carro sem motorista, o CRISPR apresenta riscos conhecidos e perigos desconhecidos. Os investigadores podem – como fizeram no rápido desenvolvimento da tecnologia de transferência de genes de mRNA contra o vírus COVID-19 – ultrapassar a Mãe Natureza, mas as consequências não intencionais podem ser brutais e rápidas. Por exemplo, uma cultura CRISPR pode desencadear novas alergias, ou uma cultivar concebida para combater uma praga de insetos pode causar o colapso do ecossistema, afetando ou extinguindo espécies e impedindo a polinização das culturas. Cultivares CRISPR testados inadequadamente também podem incorporar vulnerabilidades a doenças e pragas que superam os problemas que tentam resolver. Na biologia, as introduções ambientais são difíceis de reverter sem custos significativos, como a destruição em massa de colheitas. Uma variedade modificada com características prejudiciais pode escapar para a natureza e superar a competição com outras variedades de uma planta ou destruir uma espécie inteira de inseto.

Nos EUA, os alimentos editados pelo CRISPR que não contêm material genético estranho são regulamentados da mesma forma que os cultivares gerados pela hibridização tradicional. Isto significa que os consumidores podem não saber quais os alimentos que foram modificados, a menos que a empresa alimentar opte por criar alguma rotulagem ou diferenciação a nível retalhista. A União Europeia adoptou uma abordagem mais cautelosa, instituindo regulamentos que sujeitam as culturas CRISPR a um maior escrutínio. Isto é importante porque, uma vez que uma cultura CRISPR está na natureza, é quase impossível colocá-la de volta na garrafa, a menos que os cientistas tenham primeiro projetado um interruptor genético para matar – algo que não está acontecendo atualmente, mas é possível, como evidenciado pelo inclusão desta medida nas chamadas propostas de “gene drive” para combater a malária através da introdução de mosquitos resistentes aos protozoários parasitas da malária. Por todas estas razões, embora a tecnologia prometa recompensas rápidas, os governos precisam de proceder com cautela para mitigar os seus riscos e responder rapidamente aos sinais de problemas. Isto inclui a criação de uma estrutura regulamentar inteligente para garantir que, numa corrida louca para aumentar a produção alimentar, não causemos danos irrevogáveis ​​aos nossos frágeis ecossistemas agrícolas.

O governo indiano já tomou medidas nesse sentido. Criou uma infraestrutura e um processo de revisão para revisões mais rápidas de culturas editadas por CRISPR e criou mecanismos para partilhar conhecimento sobre a criação de novas cultivares CRISPR através de métodos de código aberto. Também bifurcou o seu processo de revisão e autorização, tornando muito mais fácil, de acordo com Rajesh Gokhale, secretário do Departamento de Biotecnologia, avaliar culturas CRISPR que apenas editam o genoma original em vez de incorporar material genético estranho. Sendo um dos desenvolvimentos tecnológicos mais poderosos do século passado, o CRISPR apresenta uma oportunidade notável para o mundo redefinir o equilíbrio global de poder no domínio alimentar e preparar o abastecimento alimentar para o futuro, tornando-o mais produtivo e mais resiliente. Dito isto, não examinar minuciosamente os processos e produtos CRISPR pode ser uma receita para o colapso do ecossistema e – considerando que os alimentos são verdadeiramente vida e o recurso mais crítico do mundo, juntamente com a água – para a rápida extinção. A indústria privada poderia desempenhar um papel neste sentido, criando ferramentas à prova de falhas para a gestão de culturas CRISPR. E os governos deveriam considerar o CRISPR como ele é: uma tecnologia nova, notável, mas ainda não comprovada.