Fonte: National Geography

Especialistas em saúde dizem que os consumidores devem olhar além do rótulo orgânico e ver como o alimento foi cultivado: “Se o nosso microbioma não for saudável, não seremos saudáveis. O mesmo se aplica ao solo.”

O verão é uma época para mercados agrícolas, supermercados repletos de produtos de clima quente – e choque com os altos preços das ofertas orgânicas. Isto levanta a questão de saber se as frutas e vegetais orgânicos são mais ricos em nutrientes do que os seus primos convencionais. A resposta curta é sim – mas a resposta longa é mais complexa do que se poderia esperar.

Embora possa parecer contra-intuitivo, os regulamentos para alimentos orgânicos elaborados pelo Departamento de Agricultura dos EUA não se concentram nos benefícios para a saúde da pessoa que saboreia esses pimentões e pêssegos. Em vez disso, a ênfase está na forma como os produtos orgânicos são cultivados, em grande parte protegendo o solo através da utilização de compostos e estrume animal e evitando produtos químicos sintéticos (embora, se os insetos invasores não puderem ser controlados naturalmente, os pesticidas possam ser permitidos).

No entanto, um dos principais motivadores para os consumidores é a noção de que é mais saudável comer, por isso é importante que os cientistas entendam se isto é verdade, diz Julia Baudry, que estudou a questão no Instituto Nacional de Investigação para Agricultura, Alimentação e Ambiente independente, na França.

Décadas de pesquisa turvaram a resposta. Alguns estudos, especialmente os anteriores, encontraram pouca diferença nutricional entre alimentos orgânicos e convencionais. Outros declararam que a vantagem era vasta. Esta disparidade provavelmente reflete variações nas práticas de cultivo em explorações agrícolas biológicas e, mais importante, na forma como a nutrição é definida, diz David Montgomery, cientista do solo da Universidade de Washington. “Existem diferenças com o que eles realmente estão medindo e comparando”, diz ele.

No geral, depois de realizar uma análise para uma revista científica e para o seu livro What Your Food Ate – e sim, as plantas também comem, diz ele – Montgomery determinou que as culturas cultivadas organicamente e em solo saudável têm menos resíduos de pesticidas e maiores quantidades de substâncias ricas em antioxidantes fitoquímicos, como flavonóides e carotenóides.

“Poder-se-ia argumentar se as diferenças são suficientes para nos preocuparmos, mas do meu ponto de vista, o melhor nível de pesticidas na minha alimentação é nenhum e o melhor nível de fitoquímicos é maior”, diz ele.

Claro, comer qualquer fruta e vegetal é benéfico. O consumo de grandes quantidades de produtos tem sido associado a tudo, desde a saúde do coração até à redução do risco de cancro. O americano médio obtém apenas 10% das quantidades diárias recomendadas de vegetais e 12% de frutas.

Menores taxas de câncer e outras doenças

Os produtos orgânicos certificados só estão disponíveis há cerca de duas décadas, diz Dave Chapman, um antigo agricultor orgânico em Vermont. As vendas anuais de todos os produtos alimentares biológicos (produtos agrícolas, leite e muito mais) atingiram agora 52 mil milhões de dólares , quase o dobro da taxa de uma década atrás, mas ainda apenas 6% do mercado alimentar dos EUA. No geral, os alimentos orgânicos custam cerca de 20% mais do que os seus equivalentes convencionais, em parte porque são mais caros de produzir.

Os estudos iniciais que provocaram confusão sobre um dividendo para a saúde limitaram as suas análises a vitaminas, minerais e macronutrientes (como hidratos de carbono e proteínas). Isto foi feito porque o governo estabeleceu quantidades diárias recomendadas para estes, diz Montgomery.

Uma revisão de 200 estudos anteriores em 2012 confirmou que os níveis de vitaminas como A e C e minerais, incluindo cálcio e ferro, não eram significativamente diferentes entre alimentos orgânicos e convencionais.

Menos preocupantes nesses estudos foram os fitoquímicos, os compostos abundantes em produtos que reduzem a inflamação, fortalecem o sistema imunológico e promovem a saúde, uma vez que não têm uma ingestão dietética recomendada.

Quando os pesquisadores se concentraram especificamente nesses compostos, descobriram que os produtos orgânicos são 12% mais ricos neles, inclusive com níveis mais elevados de carotenóides. E as pessoas alimentadas por três semanas com alimentos convencionais e depois por três semanas com alimentos orgânicos apresentaram níveis mais elevados de flavonóides na urina após as refeições orgânicas.

Isto faz sentido, diz Montgomery, porque as plantas aumentam os níveis destes compostos para se protegerem de insetos e doenças. As culturas cultivadas convencionalmente não precisam fazer isso porque são protegidas por produtos químicos sintéticos.

Os fitoquímicos extras podem ser uma das razões pelas quais os estudos observacionais de Baudry encontraram as taxas mais baixas de câncer de mama e outros tipos de câncer e diabetes tipo 2 em pessoas que comem mais alimentos orgânicos. Alguns cientistas criticam a investigação observacional porque as pessoas que comem produtos orgânicos regularmente diferem em muitos aspectos daquelas que não o fazem. Geralmente são mais ricos e com maior escolaridade, por exemplo, e tendem a melhorar a sua saúde praticando exercício físico regularmente.

Baudry diz que ela e seus colegas tiveram o cuidado de levar tudo isso em consideração. “Estamos bastante confiantes de que estamos controlando a gama correta de fatores nesta pesquisa”, diz ela. Ainda assim, tais estudos não podem provar a causalidade. Como afirmam os pesquisadores em seu resumo, para poder dizer que a alimentação orgânica leva a taxas mais baixas de doenças, seria necessário realizar experimentos diretos.

A melhor saúde das pessoas na investigação de Baudry provavelmente também resulta daquilo que os produtos orgânicos em grande parte não contêm: fertilizantes sintéticos e pesticidas. A revisão de 2012 concluiu que os resíduos de pesticidas nos produtos convencionais são 30 por cento mais elevados do que nos orgânicos, enquanto outros investigadores mediram 48 por cento mais do metal cádmio – uma toxina encontrada em alguns fertilizantes que pode acumular-se no fígado e nos rins das pessoas.

A maioria dos estudos sobre os riscos destes produtos químicos foram realizados em trabalhadores agrícolas, uma vez que estão muito mais expostos. Um relatório de 2022 documentou problemas de saúde que vão desde falta de concentração e sintomas neurológicos até dores no peito em agricultores que utilizam produtos químicos organofosforados. Na verdade, a Organização Mundial da Saúde chama alguns desses inseticidas de prováveis ​​cancerígenos . Ainda assim, os níveis químicos nas culturas cultivadas convencionalmente ficam geralmente abaixo dos limites legais de segurança.

Indo além dos orgânicos com a agricultura regenerativa

Para obter alimentos mais saudáveis, as pessoas devem olhar para além de algo ser rotulado como orgânico e aprender como o alimento foi cultivado, diz Tim LaSalle, cofundador do Centro de Agricultura Regenerativa e Sistemas Resilientes da Universidade Estadual da Califórnia, em Chico.

Lembre-se de que as leis e regulamentos relativos aos alimentos orgânicos concentram-se na qualidade do solo. Chapman, co-diretor executivo do Real Organic Project, compara a diversidade de microrganismos em solo saudável à variedade encontrada em nossos intestinos. “Se o nosso microbioma não for saudável, não seremos saudáveis”, diz ele. “O mesmo se aplica ao solo”.

É por isso que Chapman culpa o USDA por permitir que plantas cultivadas hidroponicamente – isto é, sem qualquer solo – sejam rotuladas como orgânicas. As plantas hidropônicas são alimentadas artificialmente, normalmente com nitrogênio. “As plantas ficam suspensas no ar e a nutrição vem basicamente de um tubo intravenoso”, diz ele. “Essa não é a ideia que ninguém tem do jardim do vovô”. Chapman lamenta o grande número de grandes empresas alimentares cujos produtos orgânicos são cultivados desta forma.

Os consumidores que desejam culturas cultivadas nos melhores solos devem procurar aquelas provenientes da agricultura regenerativa, diz LaSalle, sejam elas certificadas como orgânicas ou não. Este movimento enfatiza a qualidade do solo e, embora não exija a abstenção de pesticidas e herbicidas, tal ecossistema normalmente reduz a necessidade deles, diz ele.

Os agricultores que praticam a agricultura regenerativa seguem três princípios básicos: não reviram ou cultivam a terra antes de plantar porque isso mata os organismos que vivem perto da superfície; empregam diversas espécies de culturas de cobertura entre as estações de cultivo porque as suas raízes alimentam o solo com compostos variados; e mantêm as plantas no solo tantos dias por ano quanto possível, em vez de deixá-las em pousio entre as culturas.

Estas estratégias aumentam a rede de fungos e o número de minhocas e outros organismos abaixo da superfície que trazem nutrientes adicionais para as plantas. Um campo de brócolos e couve-flor cultivado num solo melhorado desta forma levaria a um aumento de dez vezes nos níveis fitoquímicos nestes vegetais, de acordo com um artigo no European Journal of Nutrition.

O termo regenerativo não está regulamentado, portanto, as pessoas podem (e colocam) esse rótulo em alimentos que não se qualificam, lamenta Chapman. (Orgânico é um termo legal, embora Chapman diga que a fiscalização é frouxa, especialmente em grãos importados).

Para encontrar os produtos mais saudáveis ​​​​e saborosos neste verão, LaSalle aconselha ir ao mercado local. Enquanto estiverem lá, pergunte aos agricultores não só se evitam os pesticidas, mas também se cultivam as suas terras e o que fazem com elas entre as estações de cultivo.

Mas Britt Burton-Freeman, diretora do Centro de Pesquisa Nutricional do Instituto de Tecnologia de Illinois, teme que o foco nos produtos orgânicos possa estar impedindo as pessoas de comer frutas e vegetais suficientes. No seu inquérito a 510 consumidores de baixos rendimentos – a maioria dos quais disse preferir produtos biológicos mas não os podia pagar – falar de pesticidas fez com que alguns ficassem menos propensos a querer comprar produtos. “Os comerciantes de alimentos precisam ter uma compreensão mais clara de como suas mensagens podem influenciar o consumo de produtos”, diz ela.

As pessoas que podem comprar alimentos orgânicos bem cultivados precisam decidir por si mesmas se valem o dinheiro extra, diz Montgomery. “Mas se você quiser comer da maneira mais saudável possível, você deve priorizar uma dieta rica em alimentos integrais e frescos, cultivados em solos saudáveis ​​e férteis”.