Fonte: The Guardian

A contribuição das minhocas para a colheita mundial de cereais corresponde à da Rússia, de acordo com um estudo que documenta o seu enorme papel na produção de alimentos.

Isto equivale a 140 milhões de toneladas de alimentos por ano, disseram os investigadores, o que tornaria as minhocas o quarto maior produtor global se fossem um país. A Rússia produziu 150 milhões de toneladas em 2022 e espera produzir 120 milhões de toneladas este ano.

Os invertebrados que vivem no solo contribuem com 6,5% das colheitas de grãos, de acordo com o estudo, publicado na Nature Communications esta semana. As culturas incluem arroz, milho, trigo e cevada. Se um pão médio é composto por 15 fatias, isso significa que uma por pão depende da atividade das minhocas para ser produzida.

As minhocas contribuem para o cultivo de 2,3% das leguminosas, que incluem soja, ervilha, grão de bico e lentilha. Isto é provavelmente menor porque as leguminosas podem fixar o seu próprio nitrogénio, o que as torna menos dependentes de vermes, disseram os investigadores.

À medida que os vermes escavam e se alimentam no subsolo, eles decompõem a matéria orgânica e arejam os solos, aumentando a fertilidade e disponibilizando nutrientes para organismos menores. Eles também ajudam os solos a capturar e reter água.

Os cientistas há muito que sabem que a presença de minhocas faz com que as colheitas cresçam melhor – o naturalista Charles Darwin escreveu sobre isso em 1881 – mas antes desta investigação, não se sabia até que ponto.

“Este é o primeiro esforço que conheço que tenta pegar um pedaço da biodiversidade do solo e dizer: ‘OK, este é o valor dele; é isso que isso nos dá em escala global’”, disse o pesquisador principal Steven Fonte, da Colorado State University. “Os solos são um habitat muito complexo, mas tem havido muito poucos esforços para compreender o que essa biodiversidade significa para o rendimento global das nossas culturas.”

Os investigadores analisaram o impacto das minhocas nos cereais e leguminosas analisando e sobrepondo mapas das propriedades do solo e dos rendimentos das colheitas com um atlas global da abundância de minhocas.

As minhocas contribuíram proporcionalmente mais em áreas do sul global: 10% da produção de grãos na África Subsaariana e 8% na América Latina e no Caribe devem-se às minhocas, disseram os pesquisadores. Isto acontece provavelmente porque estes agricultores tendem a usar menos fertilizantes e pesticidas, confiando em vez disso em estrume e matéria orgânica em decomposição, o que ajuda a aumentar a abundância de minhocas.

A camada superficial do solo é onde 95% dos alimentos do planeta são cultivados. No mês passado, pesquisas mostraram que o solo contém mais da metade de todas as espécies. Embora o impacto das minhocas seja notável, outros organismos do solo podem ser “igualmente importantes”, mas são necessários mais estudos, afirma o jornal, e acredita-se que apenas uma fração tenha sido identificada.

A biodiversidade do solo tem sido historicamente subvalorizada, disse Fonte, e este estudo mostrou como ela aumenta a produtividade agrícola. “Os solos ainda são uma enorme caixa preta que não entendemos completamente”, disse ele. “Este trabalho ajuda a mostrar que há muitas oportunidades que estamos simplesmente ignorando.”