Fonte: The Times of India

O mercado de tomate da Índia continua volátil devido a condições climáticas extremas, como secas e dilúvios. Isto levou a uma volatilidade de preços sem precedentes, com os preços do tomate a subirem mais de 300% em certas regiões. A urgência de enfrentar esta crise é evidente, uma vez que os preços de retalho dispararam para mais de 200 rupias por quilograma num curto espaço de tempo nas últimas semanas, atingindo duramente os consumidores. Por vezes, os preços de mercado atingiram o abismo em algumas partes do país, abaixo de Re 1 por kg, impactando fortemente a rentabilidade dos agricultores.

A Índia, que ocupa o segundo lugar no mundo, produz mais de 20 milhões de toneladas (em 2022) de tomate cultivado em 8,4 lakh hectares, com uma produtividade média de cerca de 24,5 toneladas por hectare. Há várias décadas que o governo indiano tem levado a cabo diversas iniciativas, tais como a promoção da utilização de variedades e híbridos de elevado rendimento, práticas agrícolas modernas, como o cultivo protegido e a microirrigação, o investimento em infra-estruturas de irrigação, o incentivo à gestão pós-colheita e à adição de valor.

No entanto, a actual crise do tomate na Índia realça a urgência de explorar soluções inovadoras para além do comum. Ao concentrarmo-nos na investigação e desenvolvimento, a produtividade das culturas de tomate pode ser significativamente melhorada, o que ajudará a estabilizar os preços e a aliviar as dificuldades dos agricultores e dos consumidores. Sem investimentos sustentados em I&D no melhoramento de plantas apoiado por tecnologia de ponta, crises semelhantes podem ocorrer em qualquer cultura, a qualquer momento, e tudo o que é necessário é apenas uma forte monção para iniciar um ciclo vicioso.

As novas tecnologias de melhoramento genético (NBT), com as suas capacidades notáveis, oferecem um raio de esperança. Por exemplo, CRISPR (Clustered Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats), uma ferramenta promissora de edição genética, possui imenso potencial para melhorar características agronômicas como resistência a pragas e doenças, prolongar a vida útil e aumentar a produtividade, estabilizar preços e melhorar a qualidade dos frutos e emergiu como um divisor de águas no melhoramento do tomate, conforme destacado em um estudo de Wang, T., Zhang, H. & Zhu, H. (2019).

I. Aumentar a resistência contra estresses bióticos e a tolerância contra fatores abióticos – a habilidade do CRISPR reside em reforçar a resistência a pragas e doenças em tomates. Ao visar com precisão genes específicos, os investigadores desenvolveram com sucesso tomates com maior imunidade contra agentes patogénicos. Esta característica inovadora garante um fornecimento consistente de tomate, mesmo em condições climáticas desafiadoras, o que desempenha um papel vital na estabilização dos preços no mercado. Com tomates resistentes a doenças, os agricultores podem mitigar as perdas de colheitas, proteger os seus meios de subsistência e fornecer um fornecimento estável de tomate aos mercados.

É fundamental desenvolver variedades e híbridos de tomate resistentes ao clima. Embora a tolerância ao calor possa não ser uma prioridade actual para os produtores de tomate, o aumento das temperaturas devido às alterações climáticas irá em breve garantir que esta característica seja priorizada.

II. Prolongamento do prazo de validade – A utilidade da tecnologia CRISPR vai além da resistência a doenças, estendendo-se ao domínio da extensão do prazo de validade. Através da edição genética precisa, o CRISPR produziu tomates com vida útil prolongada, reduzindo efetivamente as perdas pós-colheita. A redução da deterioração e do desperdício durante o armazenamento e transporte contribui significativamente para a estabilização dos preços no mercado do tomate. Isto se traduz num fornecimento constante de tomate fresco e no alívio da pressão sobre os preços.

III. Aumentar o potencial de rendimento – O potencial do CRISPR como uma vantagem para os agricultores é ainda mais evidente na sua capacidade de aumentar o rendimento do tomate. Ao otimizar os genes associados ao rendimento, à quantidade de frutos e ao crescimento das culturas, os investigadores desenvolveram variedades de tomate com maior produtividade. O aumento da disponibilidade ajuda a satisfazer a procura dos consumidores, evitando picos repentinos de preços desencadeados pela escassez de oferta e cria uma situação vantajosa para agricultores e consumidores, promovendo um mercado mais estável.

Apesar do imenso potencial das tecnologias avançadas, a sua implementação generalizada na Índia enfrenta vários desafios, principalmente a percepção do público. São necessárias directrizes políticas e regulamentares claras e baseadas na ciência para a utilização destes tipos de ferramentas tecnológicas inovadoras para o melhoramento das culturas. Através da criação de uma maior consciência sobre a fundamentação científica, a segurança e as vantagens de tecnologias inovadoras como a edição genética, as partes interessadas podem ganhar confiança nos seus impactos socioeconómicos positivos e multidimensionais. A colaboração entre instituições públicas e privadas pode desempenhar um papel fundamental neste contexto.

A NITI Aayog estima que a procura agregada por frutas e vegetais excederá 420 milhões de toneladas nos próximos 10 anos. Mas a Índia continua a perder quase 40% da sua produção hortícola, avaliada em milhares de milhões todos os anos. Assim, os investimentos contínuos no processamento, na agregação de valor e na gestão pós-colheita para reduzir o desperdício evitam a recorrência deste tipo de crises, não só no tomate, mas em todas as culturas, especialmente nos vegetais.

Incentivar o investimento em I&D é vital para impulsionar o desenvolvimento de variedades superiores com melhores atributos agronómicos e nutricionais. Juntamente com quadros políticos e regulamentares propícios e baseados em evidências, estas abordagens inovadoras podem abrir caminho para um setor do tomate mais estável, menos volátil e resiliente ao clima.

Além disso, esta abordagem holística pode servir de modelo para evitar proactivamente potenciais crises em quaisquer outras culturas hortícolas ou arvenses, garantir a segurança alimentar e nutricional para a população de 1,4 mil milhões de habitantes e ajudar a Índia a alcançar as suas aspirações Amrit Kaal.