O que é biochar? Por que uma antiga técnica agrícola poderia ajudar a combater as alterações climáticas

01/11/2023
Imprensa
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Fonte: Fast Company

Um novo estudo estima que o biochar poderia capturar até 3 mil milhões de toneladas métricas de CO2 por ano.

Num local próximo a uma serração em Waverly, Virgínia , uma startup pega serradura e sobras da serraria e aquece-a para transformá-la em biocarvão, um material que pode armazenar carbono durante centenas ou milhares de anos. O projeto, que começou a operar recentemente, irá capturar pouco mais de 10 mil toneladas métricas de CO2 por ano. A Microsoft comprará os créditos de remoção de carbono como parte do seu plano para se tornar uma empresa negativa em carbono .

É uma entre um número crescente de plantas de produção de biochar. O potencial é grande: um novo estudo calculou que se a produção de biochar aumentar tanto quanto possível a nível global, poderá capturar até 3 mil milhões de toneladas métricas de CO2 por ano, ou 6% das emissões globais. Veja como funciona.

O QUE É BIOCHAR?

Quando os resíduos orgânicos (como talos de trigo ou esterco de uma fazenda, ou serragem da silvicultura) são aquecidos a temperaturas extremamente altas sem oxigênio, eles se transformam em um material semelhante ao carvão conhecido como biochar. O material tem uma longa história – as comunidades indígenas da América do Sul usaram-no há pelo menos 8.000 anos na agricultura, porque quando adicionado ao solo, ajuda as plantas a crescer. Mas também se está a tornar cada vez mais numa ferramenta para ajudar a combater as alterações climáticas.

COMO ELE ARMAZENA CARBONO?

As plantas absorvem CO2 à medida que crescem, mas esse CO2 normalmente é novamente libertado rapidamente – se os resíduos da colheita permanecerem num campo após a colheita, apodrecerão e libertarão emissões. O mesmo acontece com galhos caídos em uma floresta ou com resíduos orgânicos em um aterro sanitário. Mas se o material orgânico for transformado em biochar, isso impede que a maior parte dele se decomponha. “Esse processo essencialmente retira parte do carbono da biomassa original e o mantém em uma forma muito estável que reduzirá a degradação do carbono por centenas ou milhares de anos”, diz Thomas Trabold, professor do Rochester Institute of Technology e um dos os co-autores do novo estudo.

ONDE PODE SER PRODUZIDO?

O equipamento que produz biochar pode ser utilizado em pequena escala – numa exploração agrícola individual, por exemplo – ou em instalações maiores que recolhem resíduos de múltiplas fontes. Para obter a menor pegada de carbono, faz sentido ter um local próximo à fonte dos resíduos orgânicos e próximo aos locais onde o biochar será posteriormente utilizado. Para calcular quanto biochar poderia ser produzido globalmente, o estudo analisou a quantidade de resíduos agrícolas e outros resíduos orgânicos existentes em 155 países. Só nos EUA, existe potencial para produzir biocarvão suficiente para sequestrar quase 400 milhões de toneladas métricas de CO2 por ano.

COMO O BIOCHAR AJUDA NAS FAZENDAS?

Sob um microscópio, o biochar parece uma esponja. Se for adicionado ao solo, a estrutura esponjosa ajuda-o a reter água e nutrientes, pelo que os agricultores precisam de menos irrigação e fertilizantes. (Os fertilizantes são outra grande fonte de emissões; o novo estudo não comprovou esse benefício.)

Também pode trazer outros benefícios além das fazendas. As empresas de biochar podem utilizar madeira retirada de florestas com risco de incêndios florestais, por exemplo. E o próprio biochar também pode ser usado de outras maneiras, inclusive como ingrediente no concreto para ajudar a tornar o material mais forte enquanto armazena carbono.

QUAIS SÃO AS VANTAGENS EM COMPARAÇÃO COM OUTROS TIPOS DE REMOÇÃO DE CARBONO?

O biochar é considerado uma forma relativamente permanente de armazenamento de carbono, ao contrário do plantio de árvores que correm o risco de serem posteriormente derrubadas ou queimadas em um incêndio florestal. Também é mais barato do que tecnologias como a captura direta de ar, máquinas enormes que sugam CO2 do ar . Equipamentos para produzir biochar não são complicados de construir. “O que torna o biochar interessante é que ele é um dos poucos tipos de créditos de remoção escalonáveis no curto prazo”, diz Justin Cochrane, CEO da Carbon Streaming, a empresa que ajudou a financiar o projeto em Waverly, Virgínia.

POR QUE NÃO É AMPLAMENTE UTILIZADO AGORA?

O custo foi uma barreira no passado. Mas devido à capacidade actual de vender créditos de carbono, isso está a mudar. “A indústria existiu durante pelo menos uma década sem meios de recompensa financeira. . . apesar de todo o carbono removido, não conseguimos um centavo por isso”, diz Josiah Hunt, CEO da Pacific Biochar, uma empresa que produz biochar a partir de fontes como madeira retirada de florestas para evitar incêndios. “Desde 2020, houve uma mudança profunda na indústria do biochar, permitindo que as empresas não apenas sobrevivessem, mas também prosperassem.”

COMO É QUE ISSO SE ENQUADRA NO PANORAMA GERAL DO COMBATE ÀS ALTERAÇÕES CLIMÁTICAS?

A peça mais crítica da acção climática é a redução das emissões – a maior parte das quais acontecerá através do abandono dos combustíveis fósseis. Mas à medida que as emissões diminuem, ainda precisaremos de remover o CO2 da atmosfera, tanto para lidar com as emissões que são difíceis de eliminar imediatamente como para, eventualmente, começar a remover o excesso de CO2 que se acumula na atmosfera. Biochar é apenas uma parte da solução. Mas o seu potencial para remover 6% das emissões globais é significativo. Isso equivale à poluição climática de mais de 800 centrais eléctricas a carvão, ou quase três vezes mais que as emissões de CO2 da indústria aérea.